Aruba als vakantiebestemming
One Happy Island: Aruba! De paradijselijke stranden zijn inderdaad paradijselijk, maar dat is echt niet de enige reden om Aruba te bezoeken. Als je net als ik geniet van het buitenleven, kun je op dit Caribische eiland je hart ophalen. Snorkelen, duiken, wandelen, kitesurfen en jeep tours, het kan allemaal. Maar misschien is de grootste verademing t.o.v. van het Hollandse leven wel de alles overnemende relaxte sfeer en het ontbreken van chaos en stress. Je kunt eigenlijk overal parkeren en dan ook nog eens gratis, het verkeer gaat lekker ‘tránkilo’, reserveren bij een restaurant hoeft bijna nooit en er is zelden haast. Heerlijk. Het eiland kent overigens meer Amerikaanse invloeden dan Curaçao en heeft dezelfde oppervlakte als Texel. Het eiland is relatief droog, zonnig en neerslag valt weinig en kort. De temperaturen schommelen gedurende het hele jaar tussen de 24 en 32 graden. Koffer al gepakt?

Ik was 8 hele dagen op Aruba en dat hadden er ook 12 of 14 mogen zijn. Al denk ik ook dat je de meeste hoogtepunten kunt zien in een week. Taxi’s blijken goed te werken op Aruba, maar een huurauto is wat mij betreft ‘the way to go’. Klik hier voor de website van Trac Car Rental Aruba: een betrouwbare, fijne plek om je auto te huren. Je betaalt met de Arubaanse gulden op het eiland of met de Amerikaanse dollar, dat kan allebei. Je hebt dat geld bijvoorbeeld nodig om te spenderen in de meest romantische, droomachtige eettentjes op het eiland. Eten op het strand, verse vis of lokale specialiteiten bijvoorbeeld. Het vegetarisch aanbod zou nog vergroot mogen worden. ‘The Strip’ op Aruba, waar ik ook heb gegeten, kun je wat mij betreft overslaan. Het geeft geen goed beeld van de charme die Aruba wel degelijk bezit. Kortom, misschien verwacht je het niet, maar Aruba is een totaalpakket. One Happy Island!

Nederlandse vertegenwoordiging op Aruba
Lloyd G. Smith Blvd 44
Oranjestad
Aruba
+297 525 2866

Alarmnummers
* Algemeen alarmnummer: 911

Gegevens accommodatie (Montaña Eco Resort Aruba)
Montaña 51, Noord
T: 00297 587 9744

Mijn verblijf – Montaña Eco Resort Aruba
Voor mij is dit kleinschalige appartementencomplex de perfecte uitvalsbasis van waaruit ik Aruba ga ontdekken. Het verblijf is aan de ene kant van alle gemakken voorzien en aan de andere kant tref je geen overbodige luxe aan. Voor een reis naar Aruba mag je al wat dieper in de buidel tasten en daarom is een betaalbare accommodatie, waar je bovendien niets te kort komt, meer dan welkom. De tuin en het zwembad dragen zorg voor de juiste sfeer en in het appartement zorgen de airco en ruime kamer voor gemak. Het water uit de douche is niet warm, maar dat heb ik geen seconde gemist door de Caribische temperaturen :).

Wat een tof begin van mijn reis op Aruba! Ik start deze ochtend met een kunstige looproute in de hitte en krijg de gratis plattegrond van de ‘mural tour San Nicolas’ van het Visitor Information Center. Het plaatsje ademt sereniteit waardoor je misschien niet zoveel verwacht van de tweede stad van Aruba, San Nicolas. Juist dat lokale karakter maakt een bezoek de moeite waard, met de muurschilderingen van nationale en internationale artiesten als waar hoogtepunt. Ik heb me verbaasd over de immense flamingo’s, lokale personages, vogels, zeemeerminnen en spreuken die als 3D-kunstwerken bijna van de muren af lijken te komen. Hoe knap gemaakt! Denk wel aan een pet of hoedje, voldoende water en zonnebrandcrème. Van origine is San Nicolas overigens een echte arbeidersstad vanwege de olieraffinaderij die er te vinden is. Deze raffinaderij is sinds 2012 gesloten, maar om het stadje toch wat leven in te blazen zijn kunstenaars hier op allerlei plekken aan de slag gegaan tijdens een art fair een paar jaar terug. Ik loop in ruim een uur de route en geniet daarna van een heerlijke lunch bij ‘O’Niel Caribbean Kitchen’ waarover je hier meer kunt lezen. Na de lunch slenter ik door San Nicolas om nog een paar uithoeken te zien en snuif nog een keer de fijne sfeer op voordat ik naar de volgende stop ga.

Wat een aanrader is dit! Ik geniet intens van deze safari door het Arikok National Park dat 20% van Aruba beslaat. Vooral het zien van een diversiteit aan planten, uitzichten, grotten, dieren en andere natuurverschijnselen, maakt het zo’n fijne tour. Ik boek deze via Get Your Guide en tref het met gids ‘Gio’. Hij is vastberaden mij uit te leggen hoe ik de vulkanische aard van het eiland eigenlijk overal in kan herkennen, maar ook dat de hedendaagse natuur laat zien dat Aruba ooit helemaal onder water lag doordat resten van koraal nog zichtbaar zijn en dat de bijna horizontaal groeiende ‘Divi-Divi’ bomen op het strand symbool staan voor het eiland. De verhalen die Gio vertelt in de Indiase ‘Quadirikiri’ grot zijn interessant en het zwemmen in de natuurlijk poel ‘Conchi’ vind ik genieten. Maar misschien zijn de tochtjes in de jeep, van punt naar punt, in combinatie met de weidse uitzichten en prachtige natuurlandschappen, wel de echte hoogtepunten. Het ondergaan van een unieke pedicure met wilde vissen in een pittoresk poeltje en panoramische shots bij ‘Dos Playa’ zijn onderdeel van deze safari die een halve dag duurt. Je kunt op verschillende plekken in Arikok National Park zelf op pad met de kajak, waterfiets, snorkel, mountainbike of te voet. Mijn overweging is zoveel mogelijk verschillende kanten van het park te zien in een relatief korte tijd en bovendien is Gio’s uitleg en toevoeging alleen al de moeite waard om het park begeleid te bezoeken.

Stijg naar ongekende hoogte en start je dag met een aangename wandeling naar 165 meter strakblauwe lucht. Je ziet ‘m al een paar dagen vanaf verschillende uithoeken van het eiland en nu dan eindelijk onder je voeten; de Hooiberg. Deze berg is een toffe bezienswaardigheid op Aruba. Betreed de 500 treden vroeg in de ochtend of tijdens zonsondergang in verband met de hoge temperaturen. En natuurlijk voor het prachtige licht dat je van de zon krijgt op deze tijdstippen. Het aangelegde pad is goed toegankelijk, een flesje met water voor onderweg is wenselijk en langer dan 1,5 uur zul je niet nodig hebben voor deze ochtend- of avondwandeling. De viewpoints worden, naarmate je hoger klimt, steeds mooier! Al kan ik de verleiding niet weerstaan om onderweg al meer dan voldoende plaatjes te schieten. Lekker in de natuurlijk deze ochtend, aanrader dus. Een andere reiziger tipte mij de klim te maken aan het einde van de reis zodat je de bezochte plekken vanaf boven herkent. Die tip nemen we mee!

Tja, deze snorkeltour van ‘Pelican Adventures’ staat in het lijstje van bezienswaardigheden op Aruba omdat er voldoende redenen zijn om een middag op deze catamaran door te brengen. De vibe is chill, de muziek neemt je mee op het deinende water en als een ‘open bar’ is wat je zoekt, kom je aan je trekken. Aan de andere kant; er nemen veel mensen deel aan deze gezelligheid, de snorkelstops zijn (te) kort en het snorkelen is niet per se wat centraal staat deze middag. Mijn ervaring is dat gidsen je meestal naar plekken brengen waar je zelf minder snel zou komen, maar ik vind het snorkelen bij Catalina Bay tegenvallen. De tweede stop is ‘Antilla Wreck’, een 140 meter lang scheepswrak uit de Tweede Wereldoorlog, en is wel echt heel tof om te zien. Bovendien was het deze locatie, omdat ik het langste snorkelde van iedereen en het laatste het water uit ging, die mij een ontmoeting met een schildpad cadeau deed. Wauw! Kies voor deze starterstour als je nog niet zo vaak hebt gesnorkeld en vooral zin hebt in een zwoele, tropische bries op een zonnige middag, Arubaanse cocktails, gezellig deuntjes en schaduwrijke plekjes op een prachtige boot. Enjoy!

Volgens verschillende blogs worden op Aruba op diverse plekken (eenmalige) workshops yoga aangeboden. Ik kan dit aanbod met moeite vinden via Facebook-groepen waarin locals en Aruba-kenners zich hebben verenigd. Waar de blogs wel degelijk gelijk in hebben, is dat de setting van zo’n les alles bepaalt. Via de genoemde groepen kom ik uit bij het aanbod van Stephanie Visser. Wat een feest! In de ‘California dunes’ start mijn zondagochtend en kom ik oog in oog te staan met mijn eigen stijfheid haha. Zie je het voor je? Ontspannende muziek op de achtergrond, je voeten in het witte zand, uitzicht op zee, een welkome bries en overal groen om je heen. Ook gezellig om met gelijkgestemden te kletsen en verhalen over Aruba uit te wisselen. Overigens, op mijn verzoek begint de les om 9.00 uur, maar zoals Stephanie eerder adviseerde was 8.00 uur beter geweest in verband met oplopende temperaturen. Dus, rise and shine, in de beentjes!

Ik laat me vertellen dat een van de tofste activiteiten op het eiland is, het rijden met een buggy of quad in het noordoosten omdat dit deel van Aruba onbereikbaar is met een gewone auto. Er bestaat de mogelijkheid er eentje zelf te huren en op pad te gaan, maar mijn gedachte is dat je met een gids erbij meer ziet in een korte tijd. In de omschrijving van deze tour van Fofoti Tours and Transfers staat: ‘Of je nu over kronkelende paden navigeert of door open paden rijdt, de rit zelf is de helft van het plezier, avontuurlijk, schilderachtig en vol verrassingen.’ Oh boy, wat ben ik blij dat mijn reisgenoot achter het stuur zit. Ik vind rijden buiten Europa juist een uitdaging en ‘part of the adventure’, maar ik betwijfel of ik dit tot een veilig einde zou hebben gebracht… Avontuur alom tijdens deze ‘bumpy ride’!

Het offroad gedeelte van deze UTV jeeptour is dan ook het mooiste gedeelte van de dag en inderdaad kom je zo, in een behoorlijk tempo, op plekken die je zelf niet zomaar uit de hoge hoed tovert. Denk aan, met 70 kilometer per uur racen over zand en stenen, maar ook aan het bezoeken van California Lighthouse, Blackstone Beach, Three Bridges en de ruïnes van de Bushiribana Gold Mill Ruins. Tijdens het laatste gedeelte van de tour zak je meer af naar het zuiden en krijg je de gelegenheid te zwemmen en te snorkelen bij een baai in Arikok National Park. In ons geval bij Tres Trapi Beach, lees er hier meer over. Er zit vaart in de dag, maar het is tegelijkertijd een heerlijke ervaring in de natuur. Ik was alles behalve gecharmeerd van de gids, maar dat was simpelweg pech hebben. Durf jij dit aan?

Iedere reisgids die je openslaat, zal je vertellen dat Oranjestad niet bol staat van enorme bezienswaardigheden. Dat klopt. Toch heb ik genoten van een dagje vertoeven in de hoofdstad van Aruba. Het ontbreken van grote toeristische attracties maakt ook dat ik er aan toekwam met locals te kletsen en echt sfeer te proeven. Ik sprak locals met een eigen winkeltje die mij bijpraten over de groei van het toerisme op Aruba de afgelopen 20 jaar, maar ook over hun eigen migratieverleden en Arubaanse gebruiken. Je zou bijvoorbeeld deze route kunnen lopen: Fort Zoutman, Koningin Wilhelmina Park, Renaissance Marketplace, Royal Plaza Mall, ‘I love Aruba’ logo en Local Market Aruba. Benieuwd waar je precies naar kijkt? Lees het hier. Verder zie je meerdere, gekleurde, vrolijke panden onderweg en is de hop-on-hop-off trein ook nog een gezellige manier om Oranjestad te bekijken. Wat mij betreft is deze stadse dag een welkome afwisseling met de andere dagen op Aruba. Ik eindig de namiddag in de haven van Oranjestad en geniet van de nodige drankjes tijdens een ‘sparkling sunset’. Heerlijk.

Altijd welkom, een portie mystiek op reis! Deze rotsformaties op Aruba zijn namelijk een raadsel; niemand weet hoe ze er zijn gekomen. Bovendien uniek op de Cariben! De vormen en formaties zijn in ieder geval bijzonder te noemen en ik was verheugd er als eerste te zijn om 8.00 uur in de ochtend. Hoger dan 20 meter kom je niet, maar het doet niets af aan de kwaliteit van de views. Laat maar komen dat 360 graden uitzicht! Er zijn tevens een aantal wandelpaden aangelegd waardoor je behalve een beetje kunt klimmen, ook nog wandelend het een en ander kunt ontdekken. Op deze locatie zijn rotstekeningen gevonden van duizenden jaren oud en bovendien beschouwen de oorspronkelijke bewoners van het gebied deze plek als heilig. Misschien, als je er bent, snap je wel waarom… Mocht je na je bezoek aan de Casibari & Ayo Rock Formation iets willen drinken of eten, dan kan dat bij Casibari Music Cafe Aruba tegenover de rotsen.

Intelligente, koppige en zachtaardige vrienden; ezels. Ruim 500 jaar geleden werden deze dieren door de Spanjaarden naar Aruba gebracht waar ze vooral als vervoermiddel werden gebruikt. De opkomst van auto’s en een dodelijke ziekte in de jaren ‘70, een aantal eeuwen later, dunde de ezel populatie uit tot slechts een paar tientallen. Door het toenemende aantal auto’s op het eiland zag de lokale bevolking het aantal ongelukken en aanrijdingen met ezels toenemen. Dit was voor dierenliefhebbers voldoende aanleiding om in 1997 de ezelopvang te starten.

Je mag hier eigenlijk de hele dag door binnenlopen voor een bezoek aan de ezels. Ik loop altijd wel warm voor dit soort goede initiatieven en ik ben blij dat ik ben geweest. Je mag echter vooral zelf rondkijken, want er is niet echt sprake van een rondleiding of uitleg. De entree is gratis en alle donaties zijn welkom, zoals de stichting zegt. Als je geluk hebt, mag je wel meehelpen met het geven van eten. Als je met kinderen gaat, zou ik van tevoren even een berichtje sturen en vragen naar de voedertijden. Het bezoek wordt pas echt interessant als ik vrijwilliger Tim, die een opleiding tot dierenarts volgt op Aruba, aan de mouw trek. Hij vertelt honderduit en mijn respect voor hem, de stichting en deze mooie dieren, groeit. Houd er rekening mee dat eigenlijk alle dieren loslopen, dus dat kan misschien spannend zijn als je met kleinere kinderen gaat. Het is er verder erg rustig en de ezels zijn super vriendelijk, dus niets om je zorgen over te maken.

Wat tof! Deze activiteit biedt een heerlijke afwisseling in de Arubaanse week die zich vooral op het strand, in natuurgebieden en in hippe stadjes afspeelt. Dit is de enige plek op het eiland waar wijnen, uit de eigen gaard van druif tot fles, worden gemaakt. Extra uitdagend omdat Aruba een woestijnklimaat kent dat niet per se de perfecte omstandigheden voor een wijnmakerij met zich meebrengt. Alto Vista staat voor ambacht, inventiviteit en, als je het mij vraagt, heerlijke wijnen. De tour neemt je mee in het verhaal van dit bedrijf en de gids vertelt je bevlogen over dit unieke concept en over hoe de eigenaar van de wijnmakerij zich inzet voor lokale versterking en duurzaamheid. De omgeving is prachtig, de wijnen smaken meer dan goed en het dakterras waar de proeverij plaatsvindt, is een plaatje.

Danki Aruba, until we meet again